Los hidratos de carbono son moléculas a base de azúcar que se encuentran en frutas, verduras, granos integrales y productos lácteos. Componen entre el 45 y 65 por ciento de las calorías en una dieta saludable, el resto provienen de las grasas y las proteínas. Se los puede encontrar tanto en los alimentos más saludables como en los menos saludables.
Para las personas con diabetes es importante elegir el tipo correcto de carbohidratos y el espaciarlo uniformemente a lo largo del día para mantener equilibrado el azúcar en la sangre y evitar que se eleve demasiado rápido. El 90 % de las calorías de los carbohidratos a digerir terminan como glucosa, por lo que el impacto es mucho mayor sobre el azúcar de la sangre que la grasa o proteína.
Hasta mediados de 1990, se creía que las personas con diabetes no debían comer alimentos que contengan los llamados «azúcares simples», los que se encuentran en los pasteles y dulces, y en su lugar comer carbohidratos «complejos» o los que tienen cadenas largas de moléculas de azúcar, como las papas, frutas, verduras y granos. Los alimentos específicos que causan que el azúcar en sangre sea demasiado alto pueden variar de persona a persona.
Tras los últimos estudios se descubrió que todos los hidratos de carbono puede causar un aumento de azúcar en sangre. Pasta y papas, por ejemplo, puede causar un rápido aumento de azúcar en la sangre, el mismo que pueden generar los productos de pastelería. Aunque otros ingredientes beneficiosos en los alimentos, como la fibra, hacen que el azúcar en sangre aumente más lentamente.
